Słowo "cenote", z języka maya dzonot, oznacza świętą studnię. Cenoty były niezmiernie ważne dla Majów. Po pierwsze, były podstawowym źródłem wody, gdyż rejon ten nie posiada rzek i występują na nim długie pory suche. W konsekwencji wokół nich toczyło się życie Majów.



Po drugie, odgrywały ważną rolę religijną. Wierzono, że są portalami do zaświatów i sposobem na komunikację z bogami. Badania archeologiczne potwierdziły, że odprawiano przy nich religijne obrzędy, łącznie ze składaniem ofiar z ludzi.


Najbardziej znane studnie to te największe, wypełnione wodą, takie jak Chichén Itzá. Jednak nie wszystkie posiadają widoczne lustro wodne, większość z nich jest mała i pozbawiona wody.


Woda w cenotach jest bardzo czysta, co przyciąga pasjonatów nurkowania. Udokumentowano istnienie całych sieci zalanych tuneli, ciągnących się na dziesiątki kilometrów.


Część studni została zagospodarowana w swego rodzaju baseny publiczne, czego przykładem może być pokazana na zdjęciach powyżej studnia Zaci w Valladolid. San Ignacio w Chochola ma z kolei sztuczne oświetlenie i restaurację.